Изолинии — это линии, соединяющие точки с равной степенью выраженности какого-либо признака. Они применяются, когда желают выяснить распределение на земной поверхности какого-либо непрерывного явления (например, температуры воздуха, магнитного склонения и т. п.) и характеризовать его величину или интенсивность в любой точке карты.
Для построения изолиний на карте отмечают пункты, в которых были определены тем или другим способом величины рассматриваемого явления. Далее, соединяют соседние пункты прямыми) линиями и, предполагая явление изменяющимся равномерно, путем интерполяции находят на этих прямых точки, в которых явление должно выражаться в некоторых наперед назначенных круглых или целых цифрах. Теперь остается провести через точки с одинаковыми значениями величин данного явления плавные кривые (изолинии), которые в зависимости от вида явления носят особые названия. Так, линии, соединяющие точки с одинаковыми температурами, называются изотермами, с одинаковыми магнитными склонениями — изогонами и т. п.
В частности изолинии широко применяются и на общегеографических картах, где мы их находим в виде горизонталей (или изогипс), т. е. линий, соединяющих точки одинаковой высоты. Свойства горизонталей могут быть распространены и на другие категории изолиний. Эти свойства таковы. Изолинии пригодны для характеристики непрерывного распространяющегося на некоторую площадь явления.
Подобно тому, как все высотные данные, используемые для нанесения горизонталей, приводятся к одному уровню, так цифровые материалы, взятые для построения любого вида изолиний, должны быть вполне однородными. Если явление (например, температуры) изменяется не только в пространстве, но и во времени, то цифровой материал приводится к определенному моменту (например, температура в 13 часов I/VII 1937 г.) или берется в среднем для некоторого отрезка времени (например, средние годовые температуры и т. п.).
Величина интервала между соседними изолиниями, не всегда постоянная, зависит в первую очередь от тех пределов, в которых колеблются значения картируемого явления. Чем шире пределы (в примере с горизонталями — горный рельеф), тем больше интервал и наоборот. Далее, величина интервала определяется масштабом карты (чем крупнее масштаб, тем обычно мельче интервал) и детальностью исходного цифрового материала.
Оформление изолиний аналогично оформлению горизонталей. В разрывах и на концах изолиний подписываются соответствующие числовые значения, а при многоцветном издании промежутки между изолиниями иногда закрашиваются различными оттенками.
При послойной окраске горизонталей нулевая горизонталь отделяет различные цвета, голубой — для вод и зеленый — для низменностей. Тот же прием резкого различия цветов на изолинии, определяющей критическое значение явления, свойственен и другим видам изолиний (например, смена цветов на нулевой изотерме — границе положительных и отрицательных температур).
Особенно широкое применение изолинии находят на физико-географических картах, преимущественно гипсометрических, климатических и гидрологических, но встречаются также и на экономических картах.
Изолинии обладают чрезвычайной простотой и наглядностью и почти не требуют пояснений в легенде. Однако наглядность заметно уменьшается при совмещении на одной карте двух видов изолиний.
Источник: Н. В. Виноградов. Карты и атласы. 1941 г. Издательство Академии наук СССР.